開発の経緯と背景

まず今回の開発の経緯について教えてください。

営業T：お客様は研究機関等に装置を納めているメーカーです。ヘリウムガスを循環させるユニット部分で問題があり、弊社に相談がございました。この装置の納品先は研究機関で、「人の耳で聞いて気にならないレベル」が求められました。

お客様のご要望からですね。開発の期間はどの程度ですか？

開発I：弊社生産のバルブの半数近くはお客様の仕様に合わせたカスタマイズ製品になります。カスタマイズ製品の多くは標準バルブを応用した製品の為、開発期間は1年未満がほとんどです。今回の課題に関しては、多くの試行錯誤が必要になりました。実は、このバルブはIBS社内のテスト装置で実験してみると音は鳴らず、お客様の装置に取り付けると音がなるという状況でした。そのため、試行錯誤はお客様の装置で行うことが必要で、期間が長くなってしまいました。

繰り返し試作とテストを行う開発工程

開発時はどのようなことから始めましたか？

開発I：まずはバルブのスプリングを変えて検証いただきましたが、音を消すことは出来ませんでした。次にバルブの出口にオリフィス（絞り）を入れて、通過する気体の流量を変えてみました。すると、流量によって音が鳴らなかったり、音が小さくなるケースが判明しました。 このことから、気体の流れにより音を抑えることができると判明しました。

原因の特定にも苦労がうかがえます。

開発I：はい。最終的にはバネを設置する箇所にスペーサーを入れてバネ特性を変更し、同時にバネの横ブレを抑える改良をしました。スペーサーは3Dプリンタで試作をしてはお客様の装置に取り付けて試運転を繰り返しました。最終的には、音はほぼ鳴らないように改善することができ、お客様にも喜んでいただけました。

今後の展望

さらなる改良の展望があれば教えてください。

営業T：今回のような、現行のバルブは小型且つシンプル構造の為、圧力設定を変更・調整する機構をバルブ内部に設けており、お客様及び現場での圧力変更が出来ない構造になっておりました。 現場で圧力調整されたいお客様の要望に応え、小型で配管したまま圧力調整できる（外部調圧型）リリーフバルブはニッチな需要があり、今後も開発を進めたいと考えています。

開発I：今回のように、製品はお客様のところで実際に運転してはじめて課題が見つかることがあります。この課題こそが次の製品のヒントになることが少なくありません。これからもお客様の声を聞き、新しい製品を作っていきたいと思います。